Origine și ascensiune timpurie: de la pre-Qin la dinastia Han
Istoria culturii chineze a ceaiului datează din epoca antică Shennong, cea mai timpurie origine a înțelegerii umane a ceaiului în civilizația chineză. Conform legendei, Shennong a gustat sute de ierburi și a fost otrăvit de șaptezeci-două de ori într-o singură zi. S-a detoxificat cu frunze de ceai, marcând cea mai veche înregistrare a ceaiuluivaloare medicinală. În vremurile străvechi, cu productivitatea primitivă, ceaiul a intrat pentru prima dată în viața oamenilor ca plantă vindecătoare pentru detoxifiere și îngrijire medicală.
Mostrele de ceai scoase la iveală din castronul original de porțelan îngropat cu Mormântul No. 1 Statelor războinice din Cimitirul Xigang din situl orașului antic Guguo din orașul Zoucheng, Jining, provincia Shandong, sunt rămășițe de frunze de ceai fierte (preparate), făcându-le cele mai vechi resturi de ceai cunoscute din lume.
În perioada Pre-Qin, ceaiul nu era consumat pentru plăcere estetică, ci era un fel desupa de legume (geng yin). Oamenii antici fierbeau frunze de ceai proaspete la fel ca verdeața de gătit, adăugând adesea ghimbir, sare și alte condimente. Această băutură primitivă de ceai a funcționat ca hrană, supliment alimentar și medicament pe bază de plante, ameliorând foamea și îmbunătățind starea de bine fizică. În această etapă, ceaiul era considerat pur și simplu vegetație sălbatică și plantă medicinală, fără ritualuri formale ale ceaiului sau conotații artistice.
În dinastia Han, condusă de dezvoltarea agriculturii și comerțul regional din zona Bashu (Sichuan), cultura chineză a ceaiului a suferit o transformare crucială. Sichuan a fost regiunea de bază producătoare de ceai-și locul de naștere al obiceiurilor timpurii ale ceaiului la acea vreme, unde tendința deming yin (băut ceai)deja predominase printre localnici. Spre deosebire de utilizarea pur medicinală și comestibilă din vremurile Pre-Qin, ceaiul a evoluat treptat dintr-un remediu pe bază de plante într-o băutură de zi cu zi în timpul dinastiei Han.
Deși metodele de prelucrare și preparare a ceaiului au rămas primitive în această perioadă, iar ceaiul a fost folosit mai ales pentru ritualuri regale, tratament medical și răcoritoare zilnică, mai degrabă decât pentru aprecierea estetică rafinată, acumularea pe termen lung de la Pre-Qin până la dinastia Han a finalizat transformarea fundamentală a ceaiului: de la plante sălbatice și medicamente la o băutură zilnică. Aceasta a pus o bază solidă pentru cultura ceaiului prosperă, elegantă și diversificată a dinastiei Tang, Song, Ming și Qing în istoria ulterioară.
